Vanuit het prachtige Don Khong (Laos) geef ik eindelijk weer een teken van leven. Na mijn afscheid van Bangkok zette de reis zich voort naar het Hoge Noorden van Thailand en uiteindelijk de grens van Laos. Inmiddels zit ik alweer in het zuiden van Laos en zal ik over een paar dagen de grens naar Cambodja oversteken. Omdat een update tot aan de dag van vandaag teveel van het goede zou zijn, post ik nu enkel een gedeelte. Een vervolg zal spoedig volgen!

Week 3 - Historisch Thailand

Na een paar weken Thai beach en city life is het tijd om een stukje historisch Thailand op te zoeken. Per simpel treintje, met alleen maar locals, reis ik naar Ayutthaya en bevind ik mij eindelijk op het echte platteland van Thailand. In Ayutthaya, een stad bekend om haar prachtige historische tempels, besluit ik een keer te overnachten in Our Pick van de Lonely Planet; een teakhouten guesthouse aan de rivier, waar ik het bed deel met een heel nest jonge katjes en wat ratten.. Met de fiets verken ik de volgende dag de historische stad, waar ik inderdaad prachtige oude stenen tempels en boeddha's uit de 15^e eeuw zie. Ik spot ook olifanten, doe een boottocht en eet wat met een Nederlandse jongen die ik op de boot ontmoet. Een dag later reis ik verder naar Phitsanulok, zo'n 2 uur reizen vanaf Ayutthaya. Hier neem ik de bus naar Sukothai; ruinestad nummer 2, waar de tempels ouder maar veel beter onderhouden zijn. Ik verblijf hier in een gezellig guesthouse met veel backpackers die ik ook allemaal weer terug zie bij de schitterende ruines de volgende dag. Naast de historische stad heeft Sukothai niet veel te bieden en zo besluit ik gewoon wat rond te lopen in dit rustgevende stadje. Ik kom terecht op een enorm gezellige avondmarktje, waar een aantal kinderen erg enthousiast zijn over het zien van een 'farang' (buitenlander). De eerste foto's met Thaise kids worden genomen en het voelt alsof ik eindelijk echt in Thailand ben.

Week 4 - Het Hoge Noorden

Met de ochtendbus vertrek ik de volgende dag naar Chiang Mai, een stad verder in het noorden van Thailand. Omdat ik inmiddels scheel zie van de stenen tempels en het vele reizen, besluit ik hier een paar dagen te relaxen. Ik overnacht in een heerlijk guesthouse met zwembad en doe de volgende dag alles op m'n dooie gemak. Ik verken de stad, vind het beste fruitshaketentje, eet heerlijke vegetarische maaltijden, ontdek een plaatselijk festivalletje en ontmoet een Oostenrijkse jongen waar ik 's avonds de kroegen van Chiang Mai mee afloop. Ik heb de dagen daarna een ontmoeting met Sanne en Jeroen uit Nederland (vrienden van een vriendin) en samen verkennen we de rest van Chiang Mai. We huren een brommer en bezoeken het Tiger Kingdom, waar we tijgers van klein - middel en groot formaat van dichtbij kunnen zien. Vanuit het guesthouse worden we ook nog een avond meegesleurd naar een muziekfestival, wat door een stroomstoring, goedkope whiskey, live muziek en vuurspuwers een erg gezellig tafereel is. We gaan nog naar de bekende zondagavondmarkt en ontdekken een Nederlands cafe, waar ik stokbrood met zelfs echte Gouda eet!

Nog samen met Sanne en Jeroen ga ik, na een paar dagen Chiang Mai, per minibus door de bergen naar Pai; een hippiestadje in het echte Hoge Noorden van Thailand. We vinden hier een geweldig guesthouse en huren ieder een ydillisch bamboohutje aan de kant van de rivier. Het is echt back to 70's in Pai en ‘s avonds eindigen we zogezegd, samen met heel wat andere hippiebackpackers, met onze aangeschoten koppies bij het kampvuur aan de rivier. De volgende dag wagen we ons ook eindelijk aan het olifantrijden, waar ik al vanaf het begin van mijn reis over zit te twijfelen. Op mijn aandringen gaan we dus zonder zitbankje, maar helaas hebben we daarvoor in de plaats een akelige olifantberijder met een haak, die de arme olifant (die overigens niet vooruit wilde) om de paar minuten een klap om de oren geeft. Het wassen van de olifant in de rivier maakt echter een hoop goed. We huren die middag nog een brommer en gaan naar het plaatselijke zwembad om af te koelen. Omdat ik bijna het land uit ga en nog geen traditionele Thaise massage heb gehad, besluit ik die in Pai te nemen (ik wist niet dat ik mijn ledematen zo ver kon strekken!). We hebben die avond verder nog een laatste feestje bij het kampvuur en de volgende dag een gezellige middag bij de waterval, waarbij vooral de weg er naar toe erg indrukwekkend is.

Week 5 - The Mekong river: de opening naar Laos

Omdat mijn visum bijna verloopt, nemen we de avondbus naar Chiang Kong (dorp vlakbij de Thaise en Laotiaanse grens), om zo de volgende morgen de grens naar Laos over te steken. Na wat halve uurtjes slaap in de bus en in een guesthouse langs de Mekong rivier, maken we ons klaar voor de lange reis naar Luang Prabang, Laos. We regelen ons visum, wisselen ons geld en wagen ons dan eindelijk aan de slow-boat, die ons naar de plek van bestemming moet brengen. En inderdaad, slow is hierbij geen understatement. Het kost ons in totaal namelijk twee dagen om van Chiang Kong naar Luang Prabang te komen. De rit zelf is ook niet geheel comfortabel (te dicht op elkaar gepropte houten bankjes met zithoek van 90 graden), maar het uitzicht prachtig en de rust die de rivier uitstraalt adembenemend. We overnachten in Pak Beng, een dorpje dat duidelijk enkel voor toeristen is opgezet en behalve eten, drinken en slapen doen we daar dan ook niets. Op de tweede dag veroveren we een plekje in het frontdeel van de boot, waar we gewoon op de grond kunnen zitten en aanzienlijk meer beenruimte hebben. Bij aankomst in Luang Prabang, later die avond, ben ik verrast door de netjes aangeharkte pleintjes en huizen. Vooral door de soms nogal armoedige omstandigheden in de dorpjes langs de Mekong verwachtte ik niet in zo'n welvarende stad aan te komen. Na het vinden van een slaapplek eten we onze eerste Lao meal (slechte imitatie van de Thaise curry) en drinken we onze eerste Beerlao. De dagen hierna zien we, samen met wat andere Nederlanders, een prachtige waterval, bezoeken we een klein dorpje in de buurt van Luang Prabang en genieten we voornamelijk van de relaxte en feestelijke sfeer in de stad. Omdat het Lao New Year is hebben de Laotianen een week lang feest en dit wordt voornamelijk geuit door elkaar constant nat te gooien met water. Toeristen zijn hierbij geen uitzondering en mijn leuke rugtasje, waarvan ik dacht dat ie waterdicht was, is dat dus niet. Haha, maar wat heb ik gelachen! Vooral het moment waarop we besloten onze eigen waterflessen op te offeren.

Samen met alle andere Dutchies vervolgt mijn reis zich naar Vang Vieng, een dorpje wat bekend staat om het tuben en zijn vele barretjes langs de rivier. Een gezellige boel dus en omdat Jeroen jarig is maken we er ook echt een feestje van. Na de mierzoete verjaardagstaart huren we een tube en doen we de toeristische route over de rivier. Met cocktails in onze hand (ja dat hoort er bij) en onze voeten in het water, drijven we op een slakkentempo de rivier af. Omdat het nog steeds Lao New Year is, is het onmogelijk om droog te blijven. Gezellig is het zeker wel en ook 's avonds hebben we het goed naar onze zin. Vang Vieng heeft naast het tuben en feesten weinig te bieden, dus besluiten we de volgende dag weer te vertrekken. Omdat we wel even genoeg hebben van de slingerritten met de bus verplaatsen we ons dit keer per kayak naar de volgende bestemming, Vientiane. Hierover de volgende keer meer!

Nog wel even wat nieuwtjes:

• Het gaat goed met me en ik vermaak me heel goed. Maar dat had je vast wel door! Ik vind het reizen heerlijk en geniet elke dag weer van alle dingen die ik zie en doe. Het is een groot avontuur en dat mag van mij nog wel even duren. Gelukkig heb ik nog anderhalf maand te gaan!
• Verder heb ik inmiddels een notebook aangeschaft. Door een virus op een van mijn SD-kaartjes (computers zijn hier verre van schoon) ben ik een aantal foto's kwijtgeraakt. Om dit in de toekomst te voorkomen, heb ik besloten maar op zoek te gaan naar een eigen computer. Na Bangkok was de eerst volgende grote stad Vientiane, dus heb ik er hier maar een op de kop getikt. Niet heel goedkoop, maar wel heel erg prettig om te hebben!
• Als laatste nog even mijn conclusies over Thailand, dusver:
  De Thai zijn vriendelijke mensen maar ernstig negatief beinvloedt door het toerisme. Ik voel me lang niet altijd op mijn gemak, maar misschien heeft dat te maken met het feit dat ik aan het begin van mijn reis ben en nog niet gewend ben aan de Aziatische cultuur. Ik ben in ieder geval continu bang om te worden opgelicht en dat heeft wel degelijk met de mentaliteit van de Thai te maken. Naarmate ik echter verder van Bangkok weg ben, zie ik de onschuld en vriendelijkheid van de mensen weer terug en voelt het stukken anders. Dit alles terzijde is de natuur van Thailand natuurlijk prachtig en erg veelzijdig. Thailand heeft de mooiste stranden, tempels en bergen die ik tot nu toe gezien heb en ik zou zo nog een maand in dit land kunnen rondreizen. Er is nog veel en veel meer te zien.

To be continued...